Dernière mise à jour: janvier 2006

abiotique: processus qui peut se dérouler en l'absence d'êtres vivants. Ces dernières années, plusieurs processus que l'on tenait comme étant essentiellement abiotiques, comme la formation des gouttes de pluie où les minéralisations, se sont révélées être liées, au moins partiellement, à l'existence de micro-organismes.

ablation: ensemble des phénomènes qui se produisent lorsqu'un solide traverse à grande vitesse un gaz. C'est un processus qui se produit chaque fois qu'un météore pénètre l'atmosphère.

acides aminés : molécules qui contiennent à la fois une fonction amine (NH2) et une fonction acide carboxylique (COOH). Ils constituent les unités de base des protéines et s'associent entre eux grave à une liaison peptidique -CO-NH-. Ils existent sous deux formes géométriques qui ne sont pas superposables, la forme L et la forme D.

ADN : Acide Désoxyribo-Nucléique. Polymère composé de l'enchaînement de nucléotides comprenant une base (adénine, guanine, thymine ou cytosine) et d'un désoxyribose. Sa structure a été découverte en 1953 par JD Watson, F. Crick et R. Franklin. Cette molécule s'organise pour former une double chaîne de nucléotides enroulée en hélice. Cette double hélice s'enroule elle-même sur des protéines, et sa forme exacte varie selon l'activité des cellules.

adsorption: c'est l'accumulation, à la surface d'un liquide ou d'un solide, de molécules qui proviennent d'un gaz. Ces dernières réagissent chimiquement à la surface du substrat, et y restent liées grâce à des forces d'attraction de faible intensité, dites de London -Van der Walls. Certaines peuvent être liées plus fortement au substrat, on parle alors de chimisorption.

amas globulaire: groupement sphérique de 100000 vieilles étoiles, d'un diamètre allant de 60 à 300 A.L., et qui se disposent dans une sphère dont le disque galactique serait l'équateur. On y trouve les plus anciennes étoiles de la galaxie.

année lumière : unité de distance astronomique. C'est la distance parcourue par un photon ("particule" de lumière) dans le vide en un an. Elle vaut 9460 milliards de km (pour avoir une idée de cette distance, dites vous qu'une formule 1 à pleine accélération la parcourait en .... 2,7 millions d'années!).

ARN : Acide Ribo Nucléique. Polymère constitué de l'enchaînement de nucléotides dont le sucre est un ribose. Dans l'ARN, l'uracile remplace la thymidine. Les ARN ne forment pas de double hélice, mais ils sont capables de se replier sur eux-mêmes pour adopter de nombreuses formes différentes. On distingue différents types d'ARN: les ARN messagers (ARNm) sont des copies de portions d'ADN, les ARN ribosomiaux (ARNr) permettant les exploitations par les ARN de transfert (ARNt) qui relient la séquence des ARNm à la séquence en acides aminés d'une protéine (cf schéma p. ).

bactérie: forme de vie parmi les plus évoluées et les plus simples, caractérisée par l'absence de cavités dans le cytoplasme, et un matériel génétique composé d'une molécule d'ADN circulaire. Elles se reproduisent par division, mais peuvent échanger du matériel génétique à travers des phénomènes de "parasexualité". Quand leur milieu de vie devient défavorable, certaines espèces peuvent entrer en vie ralentie sous la forme de kystes ou de spores.

bactéries magnétotactiques: bactéries anaérobies aquatiques qui fabriquent dans leur cytoplasme des cristaux de magnétite empaquetés dans des membranes, constituant un magnétosome. Ces cristaux leur permettent de s'orienter en utilisant le champ magnétique terrestre, ce qui leur permet de se diriger vers le sol, loin de la surface riche en oxygène, un gaz mortel pour elles.

benzène : molécule carbonée (C6H6) contenant 6 atomes de carbone réunis en hexagone. Elle peut servir d'intermédiaire pour édifier des ensembles moléculaires plus complexes.

catalyseurs : substances qui accélèrent très fortement les réactions chimiques sans y participer. Elles agissent principalement à cause de leur forme, qui permet de retenir et de rapprocher les molécules qui doivent réagir. On distingue les catalyseurs biologiques, majoritairement les enzymes (protéines) et ribozymes (ARN), et les catalyseurs minéraux (contenant souvent des matériaux comme le platine, le rhodium ou le palladium).

chiralité : Propriété géométrique d'un objet (pour nous, des molécules) qui caractérise l'existence d'une différence entre l'objet et son image dans un miroir. Un exemple connu est celui des mains, droite et gauche: bien qu'image l'une de l'autre par rapport à un plan, elles ne sont pas superposables. C'est également le cas pour un pas de vis: si nous avions une vis image d'une autre dans un miroir, nous ne pourrions pas la visser en tournant de gauche vers la droite, il faudrait faire le mouvement inverse.

cycle de Krebs: suite de réactions chimiques par lesquelles les organismes peuvent dégrader les molécules de leur milieu et en extraire de l'énergie.

cytoplasme : gel qui remplit les bactéries et les cellules, et dans lequel on trouve les organites ou les autres composants des êtres vivants. Il n'est pas inerte, et beaucoup de réactions chimiques se produisent en son sein. Il contient un réseau de fibrilles qui donne leurs formes aux cellules.

enzyme : protéine capable de jouer un rôle de catalyseur. Il est possible que toutes les protéines soient, peu ou prou, dotées de propriétés enzymatiques, mais on réserve ce nom à celles qui sont spécialisées dans cet usage.

étoiles de classe M : étoiles rouges, plus froides en surface que le soleil. Il en existe des naines mais les matériaux de base de la poussière interstellaire se forment dans l'atmosphère des plus grosses étoiles de cette classe.

exogène: matière d'origine externe, interstellaire, planétaire ou interplanétaire.

galaxie : Ensemble de plusieurs centaines de milliards d'étoiles, qui peuvent avoir plusieurs formes: sphères pour les plus grandes, ellipses, spirales ou irrégulières. Leur mode de formation est à peu près inconnu, et leur existence pose de sacrés problèmes aux astrophysiciens qui veulent comprendre l'origine de l'univers. Les galaxies se regroupent pour former de grandes structures, les amas, qui peuvent eux-même se grouper, et conférer une structure filamenteuse à l'univers visible.

génome : ensemble des gènes d'un individu ou d'une cellule.

Gram + : famille de bactéries qui réagit à la coloration de Gram en adoptant une coloration violette. Ceci dénote la présence dans leur paroi de grande quantité de peptidoglycanes et d'une capsule protectrice développée.

labile : qui peut être facilement détruit (par la chaleur par exemple).

manteau : Partie du globe terrestre située entre la croûte et le noyau, constituée d'une roche riche en magnésium.

métacellule : Concept avancé par le Dr J.G. Lawrence, de l'université de Pittsburgh. Une métacellule est un organisme dont chaque partie n'est pas, individuellement, vivante. L'ensemble forme un organisme coopératif, vivant, avec un génome distribué en réseau. Cette idée permettrait d'expliquer le mode de vie des nanobes en regard de leur taille.

métazoaires: êtres vivants composés de plusieurs cellules.

monomères : molécules qui peuvent s'unir les unes aux autres pour former des polymères.

mycélium : filaments parfois microscopiques constituant l'essentiel du corps d'un champignon.

neutron : une des particules qui compose le noyau des atomes, avec le proton. Comme son nom l'indique, le neutron ne porte pas de charge électrique.

nucléosynthèse : ensemble des processus qui permettent la fabrication de noyaux atomiques par réunion de noyaux plus légers. Se déroule au c¦ur des étoiles.

oligoméres: Polymères qui ne contiennent qu'un petit nombre de monomères.

ovocyte: cellule reproductrice femelle, aussi appelée ovule.

peptides : enchaînement d'acides aminés en nombre peu élevé, de 2 à une centaine environ. Une protéine peut être un polypeptide, ou provenir de la réunion de plusieurs de ces chaînes de molécules.

phase gazeuse : ensemble des molécules d'un système qui sont, à un instant t, à l'état gazeux.

photosynthèse: utilisation de l'énergie de la lumière pour réaliser des synthèses chimiques. Ce procédé est utilisé par certaines bactéries, les algues et les végétaux verts. Il est lié à la présence de molécules réceptrices de lumière, les pigments. Le plus célèbre de ces derniers est la chlorophylle.

polarisation circulaire: orientation de la vibration lumineuse s'effectuant dans un cercle par rapport à un plan perpendiculaire à sa direction de propagation.

pouvoir réducteur : capacité de pouvoir réaliser des réductions, c'est-à-dire à pouvoir donner des électrons à une molécule.

pression de radiation: pression exercée par un rayonnement (lumineux par exemple) contre une surface se trouvant sur son chemin. Sa valeur est très faible par unité de surface, mais elle peut devenir très importante. Elle explique la forme des queues de comètes, et tend à faire gonfler les étoiles.

polymères : molécules constituées par l'enchaînement de plusieurs monomères

Quasi - espèces: ensemble de molécules de structure voisine obtenues au cours de processus d'évolution moléculaire.

rayonnement synchrotron: Rayonnement fortement polarisé émis par une particule chargée (électron ou proton) lorqu'elle subit une accélération dans une direction orthogonale à sa vitesse.

rayonnements alpha: rayonnements constitués par des noyaux d'hélium fortement accélérés. Leur énergie est assez faible.

réductrice: milieu où le gain d'électron est facilité. S'oppose au caractère oxydant, où la perte d'électron est facilitée.

récepteurs : molécules intégrées le plus souvent à la surface des cellules, et sur lesquelles d'autres molécules peuvent se fixer. Cette fixation spécifique provoque une cascade de réactions chimiques à l'intérieur de la cellule. Les récepteurs permettent le communication entre le milieu extérieur et l'intérieur de la cellule.

ribose : sucre dont la molécule contient 5 atomes de carbone disposés en pentagone.

sénescence : vieillissement.

spectre : analyse de l'intensité des rayonnements émis par un astre aux différentes longueurs d'onde. Le spectre lumineux transmet une foule d'informations sur la composition chimique et l'état physique (température, vitesse, champ magnétique...) de la source lumineuse.

substrat : support sur lequel se produisent des réactions chimiques.

topologie: étude des propriétés des objets qui demeurent invariantes au cours d'une déformation continue.

 
Cette bibliographie succincte ne comprend que les principaux articles et ouvrages qui m'ont été utile et que le lecteur curieux consultera avec profit.

Voir la totalité des références.

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